El fundador del sitio Reddit, un optimista de la Red
Emprendedor incansable, Alexis Ohanian, cofundador del exitoso sitio de noticias sociales, opina sobre las reacciones de la comunidad y su repercusión más allá de Internet
Alexis Ohanian atravesó a grandes zancadas las oficinas de Maker's Row , una nueva empresa de Brooklyn que relaciona empresas pequeñas con fabricantes. Con su 1,90 metro, vestido con una camisa a cuadros y jeans, Ohanian era, en más de un sentido, el hombre grande del lugar.
Seguido por un equipo de cuatro camarógrafos de The Verge , un canal tecnológico online, Ohanian llegó a un cubículo e interrogó a un empleado, Rafael Gonzaque.
"¿Tiene amigos que no estén en una empresa nueva y que aman su trabajo tanto como usted?" preguntó.
"No" dijo Gonzaque, antes de agregar: "Quizás en el sector de la moda".
Era una respuesta perfecta para Ohanian, el sonriente evangelista de 30 años de la escena tecnológica de Nueva York, y permanente animador de las utópicas potencialidades de Internet.
Habiendo sido cofundador de Reddit , el enorme sitio de noticias sociales , a los 22 años con su compañero de cuarto en la Universidad de Virginia, 16 meses más tarde capitalizó eso cuando la compañía se vendió a Condé Nast por una suma no informada. Entonces se asoció a Hipmunk , un sitio de viajes, y fue cofundador de Breadpig , que reúne fondos para productos novedosos (la llama "La empresa de Newman para nerds").
Cuando no está inventando nuevas empresas, pasa el tiempo como ángel inversor en sitios positivos como Upworthy , es asesor de jóvenes tecnólogos y es defensor sólido de la capacidad de internet de hacer que el mundo sea más asombroso. Ese es en esencia el tema de su nuevo libro "Without their permission" (Sin su permiso), para promover el cual se encuentra en una gira recorriendo 77 colleges, predicando su evangelio de empresariado iluminado.
No es su primera incursión en la escena pública. Durante la lucha anti-piratería de 2012, cuando el Congreso analizó un par de proyectos de leyes que los críticos decían que censurarían la libertad de expresión y ahogarían la innovación, Ohanian dio un discurso ardiente (aunque alegre) en una protesta en Manhattan, distribuyendo tarjetas de condolencias "que debían ser entregadas en mano a nuestros senadores en Nueva York, lamentando la muerte de Internet".
Los usuarios de Reddit fueron los que impulsaron el apagón de Internet para protestar contra las leyes antipiratería, pero tambien acusaron falsamente a un estudiante tras elataque con bombas en Boston
La telegénica acción de Ohanian hizo correr el rumor de que podría presentarse a elecciones, siendo bautizado por la revista Forbes como "El Alcalde de internet". Es fácil ver que podría girar a la política.
"Es un clásico político" dijo Steve Huffman, su socio en la fundación de Reddit. Como buen político, Ohanian promueve la especulación. "De ser candidato, sería candidato a la cámara baja (representante) y lo haría explícitamente con el compromiso de que sería solo por un período", dijo.
Pero por ahora está más interesado en lanzar buenas vibras en el mundo tecnológico, en particular en la costa este. Un día llegó al lugar al que va por el brunch (desayuno-almuerzo) cerca de su departamento de Brooklyn Heights, acompañado por su novia, con la que lleva dos años, Sabriya Stukes, que está haciendo el doctorado en microbiología. Se conocieron en la universidad, dijo Stukes, cuando ella entró por casualidad en su dormitorio mientras él jugaba videojuegos.
"Le pregunté donde estaba mi amigo", dijo Stukes. "Él dijo: 'No sé' y siguió jugando".
Ohanian, que llevaba un reloj Nooka y (otra) camisa a cuadros, dijo que se mudó a Brooklyn Heights porque su padre, que tiene una pequeña agencia de viajes en Maryland, soñaba con mudarse allí. Repitiendo un cuento que ha contado muchas veces, Ohanian dijo que lo primero que hizo luego de vender Reddit fue comprarle un abono más caro a su padre para los partidos de los Redskins.
"Lo que no cuento habitualmente -continuó- es que después de eso llamé a mi mamá y le dije: '¿Qué querés?' Porque ella nunca quiere nada." Se le traba la voz. "Y ella dijo que no quería nada".
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En aquel momento su madre luchaba contra un cáncer de cerebro terminal, habiendo sido diagnosticada en 2005, poco después de que se creara Reddit. Ya era un año duro. Pocos meses antes la novia de entonces de Ohanian había intentando suicidarse lanzándose por una venta en Alemania. (estuvo en coma un tiempo peros e recuperó.) En septiembre tuvieron que sacrificar al perro de la familia y el mismo día su madre tuvo un ataque que llevó al diagnóstico.
"Todo sucedió en pocos meses" dijo Ohanian, que todavía suena conmocionado.
La mala salud de su madre fue uno de los motivos por los que aceptó la oferta de Condé Nast; ella murió menos de dos años después de la venta. Ohanian dejó Reddit, aunque sigue en el directorio y pasó meses como voluntario de un grupo de micro-finanzas en Armenia, de donde es la familia de su padre.
Ohanian tuvo otro encuentro con la tragedia este año cuando Aaron Swartz , un programador de 26 años que trabajó brevemente con él y Huffman en Reddit, se ahorcó en Brooklyn. La asociación había sido incómoda. "Nos resultaba muy claro luego de un mes de tenerlo trabajando con nosotros que no estaba demasiado interesado en trabajar en Reddit" dijo Ohanian.
Los cambios de humor de Swartz alarmaron a sus colaboradores. En 2007, Swartz escribió en un blog imaginando su propia muerte, bajo el título "Un Momento antes de Morir". Luego de leerlo Ohanian llamó a la policía que forzó el ingreso al departamento de Swartz. Swartz se rió del asunto.
"No es la tecnología la que promueve los cambios, la gente es siempre la que lo hace funcionar. Pero ahora les hemos dado una plataforma", dijo Alexis Ohanian, cofundador de Reddit
"Yo fui muy sensible a las señales de alerta" recordó Ohanian, refiriéndose a su ex novia que intentó suicidarse. Poco después Swartz fue obligado a irse de Reddit y se sintió alejado de su ex colegas. Ohanian se enteró de su muerte por un amigo común. "Me pone triste" dijo. "No hay ninguna explicación satisfactoria".
Lo que tenían en común los dos era la pasión por el potencial transformador de internet, aunque la versión de Ohanian es decididamente más alegre. En su libro presenta la idea de que "todos los links son creados como iguales" -que cualquier estudiante universitario con Wi-Fi puede "sacudir" una industria anquilosada. El levantamiento contra las leyes anti-piratería, explica sin aliento, muestra cómo las redes online pueden acelerar los movimientos sociales.
Al fin de cuentas, fueron los usuarios de Reddit los que lanzaron la idea de un apagón de internet, que se extendió a Wikipedia y otros sitios el día de las protestas.
"No es la tecnología la que lo hace", dijo. "La gente es siempre la que lo hace funcionar. Pero ahora les hemos dado una plataforma".
¿Pero qué hay del lado más oscuro de compartir información? Luego del ataque con bombas a la maratón de Boston este año, los usuarios de Reddit acusaron falsamente a un estudiante de la Universidad Brown desaparecido, lo que plantea dudas sobre el recurso a las multitudes como fuente de información. Ohanian insistió en que la culpa es de la gente no de las plataformas.
"Cuando recibo una llamada en broma no culpo a AT&T", dijo. "Culpo a la persona que me llama para hacer la broma.
El incidente no opacó su creencia en la tecnología. "Mientras la gente use Internet, van a haber personas que haga cosas estúpidas y malas", dijo. "Y para cuando los robots estén dotados de sentidos, nos van a esclavizar de todos modos, así que no importará".
Dicho como un verdadero optimista.
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