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lunes, 29 de abril de 2013

Los robots se ponen sensibles

Investigadores de Estados Unidos desarrollaron una piel artificial que transforma movimientos mecánicos en impulsos eléctricos, lo que le permitirá a un robot tener un sentido del tacto más parecido al humano
Los robots son por naturaleza mecánicos, fríos, insensibles. Pero un nuevo desarrollo científico podría en el futuro hacerlos sentir. Un equipo de científicos estadounidenses y chinos logró imitar artificialmente el sentido humano del tacto, lo que dicen podría ayudar a dotar a los robots con este sentido primario.
Una película con los taxels, el material que permitirá crear pieles artificiales sensibles. Foto: Gentileza Georgia Tech

Se trata de sensores elaborados con nanocables de óxido de zinc, formando una matriz de 8000 transistores. Semejante avance, aseguran los investigadores, podría acelerar el desarrollo de piel inteligente artificial que permitiría "sentir" actividad en una superficie. El desarrollo se suma a otros de Intel e IBM, que investigan la denominada computación perceptiva , es decir, agregar en las computadoras los sentidos de los que gozan los humanos.

Una matriz de "taxels"

Los sensores, descritos en la revista Science, consisten en unos transistores capaces de producir independientemente una señal electrónica cuando se los somete a tensión mecánica. Los transistores sensibles al tacto, llamados taxels, tienen una sensibilidad comparable a la de un dedo humano.
"Cualquier movimiento mecánico, como el movimiento de los brazos o los dedos de un robot pueden ser traducidos en señales de control", cuenta Zhong Lin Wang, profesor del Insituto Tecnológico de Georgia, donde se hizo el desarrollo .
"Esto podría hacer que la piel artificial sea más inteligente y más similar a la piel humana. Permitiría a la piel sentir la actividad de la superficie". Imitar el sentido del tacto electrónicamente es todo un reto para el mundo de la ciencia y puede conseguirse midiendo los cambios en la resistencia generada por contacto mecánico.

"Una tecnología fundamental"

Zhong Lin Wang, uno de los investiadores que desarrolló esta tecnología. Foto: Gentileza Georgia Tech

Los aparatos desarrollados por los investigadores de Georgia Tech se basan en un fenómeno físico diferente: minúsculos cambios en la polarización cuando los llamados materiales piezoeléctricos como el óxido de zinc se mueven o se someten a tensión.
La piezoelectricidad se refiere esencialmente a la corriente que acumulan ciertos sólidos cuando se les aplica tensión mecánica. Se usan en las impresoras de inyección de tinta para hace vibrar cristales de cuarzo con gran precisión y empujar pequeñas gotas de tinta.
En los "transistores iezotrónicos, las cargas piezoeléctricas controlan el flujo de corriente a través de los cables", explica el investigador. La técnica sólo funciona en materiales que tienen propiedades tanto piezoeléctricas y semiconductoras. Estas propiedades las tienen los nanocables y ciertas películas delgadas.
"Esta es una nueva tecnología fundamental que nos permite controlar directamente aparatos electrónicos usando agitación mecánica", añadió. "Esto podría usarse en una gran variedad de áreas, incluyendo la robótica, interfaces entre computadoras y humanos, así como en otras áreas que involucran deformación mecánica"..

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