Cómo es la computadora que da vida a la sonda Curiosity

Dentro de la sonda marciana hay una computadora con un chip a 200 MHz, con 256 MB de RAM, 2 GB de almacenamiento y un sistema operativo llamado VxWorks

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En la madrugada del lunes último el robot Curiosity amartizó en el cráter Gale del planeta rojo, un descenso que pudo seguirse en directo gracias a Internet.

El rover ya está transmitiendo imágenes del terreno que tiene alrededor, y también la sonda que lo llevó hasta Marte envió un video de su caída hasta tocar suelo marciano.
Curiosity lleva, como puede suponerse, una computadora a bordo, que pone en funcionamiento las 17 cámaras de 2 megapixeles que posee, los sensores y los brazos mecánicos, y que envía información a la Tierra gracias a su antenas.

Una computadora como la que está a bordo del Curiosity.

No es un hardware que se destaque por su poderío: según detalla el sitio ExtremeTech , la computadora está fabricada por la firma inglesa BAE Systems (uno de los más grandes proveedores de hardware para el Departamento de Defensa estadounidense), y -como un celular moderno- todos sus componentes están en un único motherboard: los 256 MB de DRAM, los 2 GB de memoria flash para almacenar fotos y videos y el procesador central, un PowerPC 750.
PowerPC es una línea de procesadores creada por IBM junto con Apple y Motorola. El 750 le dio vida a la Apple Mac G3; PowerPC ha sido licenciado a múltiples compañías, que pueden modificarlo para su implementación (similar a como la inglesa ARM crea diseños de procesadores para móviles que luego fabrican otros).

Dos científicos de la NASA junto a un modelo a escala de la sonda Curiosity. Foto: AP

En el caso del RAD750 que da vida al Curiosity, es un chip con 10,4 millones de transistores, con un diseño que lo hace resistente a la radiación (hasta 1000 grays; como referencia, en la toma de una imagen de rayos X la irradiación de es de milésimas de Grays). Soporta temperaturas de entre 55°C bajo cero y 70°C, consume 10 watts para funcionar y se usa en satélites, telescopios y sondas espaciales desde 2005.
En lo que refiere al sistema operativo, usa el VxWorks de Wind River Systems (hoy parte de Intel), un sistema operativo de tiempo real (como el QNX de RIM) que se usa en toda clase de dispositivos, tales como algunos routers Linksys, autos BMW o el helicóptero Apache Longbow..